Kuulokevahvistin - Mikä on kuulokevahvistin?

Kuulokevahvistin on monessa tapauksessa oikea valinta parempaa äänenlaatua hakevalle kuulijalle. Musiikkia on saatavilla helpommin ja enemmän kuin koskaan aiemmin, joskin pirstaloitununeena erilaisiin ääniformaatteihin. Menneet ovat ne ajat, jolloin laadukkaan MP3-kappaleen löytämiseksi piti kaivautua syvälle verkon syövereihin. Nyt riittää, että kirjautuu johonkin suosittuun musiikin suoratoistopalveluun. Mieleisensä palvelun lisäksi kuluttajan on mahdollista kuunnella lempiartistin kappaleet haluamansa laatuisena. Valittavana on useita eri laatuja (kodekkeja). Tällaisia ovat esimerkiksi Spotifyn OGG/Vorbis 320kbps, Tidal MQA tai Qobuz'n alkuperäisen äänenlaadun säilyttävä ja paikoin jopa CD-laadun ylittävä FLAC. Ainoa asia, josta on huolehdittava: Millaisilla kuulokkeilla haluat kuunnella rakastamasi kappaleet.

Huippuluokan langalliset kuulokkeet voivat rikastuttaa kuuntelukokemusta merkittävästi, mutta on olemassa keinoja, joilla voit viedä valitsemasi kuulokeparin - ja kuuntelukokemuksen askeleen pidemmälle. Tässä kohtaa näyttämölle astuu kuulokevahvistin.

Koska luet tätä tekstiä, olet arvatenkin kiinnostunut aiheesta. Saattaa myös olla, että kuuntelet jo paljon musiikkia kuulokkeilla. Samalla miettien voisiko laadukkaista kuulokkeista saada enemmän irti. Monessa tapauksessa vastaus on yksiselitteinen. Kuulokkeesta riippuen on hyvin mahdollista, että laadukas kuulokevahvistin - tai kuulokevahvistin & DAC (digitaali-analogimuunnin) - voi antaa musiikillesi uuden elämän. Mutta mikä on kuulokevahvistin? Miten se toimii? Ja ennen kaikkea, kuinka paljon kunnollinen vahvistin maksaa? Tässä artikkeslissa vastaamme kaikkiin näihin kysymyksiin ja siinä ohessa muutamaan muuhun.

Mikä on kuulokevahvistin?

Kuulokevahvistin on suhteellisen pienitehoinen vahvistin, joka nostaa äänilähteenä käytettävästä laitteesta (DAC, levysoitin, tietokone, tai älypuhelin) tulevan matalajännitteisen äänisignaalin riittävän korkealle tasolle, jotta se voidaan muuntaa kuulokkeissa olevien kaiuttimien ääniaalloiksi. Kuulokevahvistin toimii samoin kuin täysikokoisten kaiuttimien virransyöttöön käytettävät vahvistimet, mutta toimii matalammalla teholla.

Mikä on DAC?

Lue tarkempi artikkeli: Mikä on DAC?

DAC on lyhenne sanoista Digital to Analog Converter, tai tutummin DA-muunnin. Laitetta käytetään muuttamaan digitaalinen signaali analogiseksi, siis kaiuttimien ymmärtämään muotoon. Et ehkä ole sitä tiedostanut, mutta on todennäköistä, että käytät jo DA-muunninta joka päivä. Tämä johtuu siitä yksinkertaisesta seikasta, että käytännössä kaikki digitaalista ääntä välittävät laitteet käyttävät DAC-piiriä.

Analogiset laitteet, kuten levysoittimet, eivät tarvitse DAC:ia. Niiden tuottama matalajännitesignaali on jo valmiiksi analogisessa muodossa. Musikin tai puheen toistamiseksi kuulokkeista, kaikki digitaaliset audiolaitteet (tietokoneet, älypuhelimet tai tabletit), tarvitsevat sekä DAC:n että kuulokevahvistimen. Monissa laitteissa se on valmiiksi sisäänrakennettu.

Miksi tarvitsen kuulokevahvistimen?

Useimmat laitteet pitävät sisällään DAC:n ja kuulokevahvistimen, mistä syystä tarvitaan vielä uusi laite? Tyypillisesti laitteiden valmistuksessa pyritään mahdollisimman suuren käyttäjäkunnan tavoittamiseen, jolloin laitteesta tehdään monikäyttöinen. Koska laitetta ei ole suunniteltu erityisesti musiikin kuunteluun, komponenttien valinnassa tehdään kompromisseja ja tämä vaikuttaa suoraan ääneen. Toinen ongelma on puutteellinen häiriön vaimennus, joka vaivaa varsinkin PC-koneita. On myös mahdollista, että kuulokkeidesi impedanssi on niin korkea ettei PC:n sisäinen äänikortti jaksa soittaa niitä riittävällä äänenvoimakkuudella. Lopputulos on kuitenkin sama: Kuulokkeista toistuva ääni ei kuulosta laadukkaalta. Sama pätee puhelimiin: Yksi kuulostaa kamallalta, toinen paremmalta, kolmas taasen erinomaiselta.

Lyhyesti: Mikäli sinulla ei ole hyvälaatuisia kuulokkeita, et hyödy kuulokevahvistimesta. Kuulokkeiden laadun parantuessa, myös kuulokevahvistimen käytöstä saatava hyöty kasvaa.
-Totuus pähkinänkuoressa

Tarvitseeko kukaan kuulokevahvistinta? Voisitko sinä hyötyä laadukkaasta kuulokevahvistimesta? Mikäli haluat nauttia musiikkisi sellaisena kuin artisti on sen luonut, vastaus on selvä: Kyllä. 

Impedanssi

On tietynlaisia kuulokkeita, jotka kunnolla toimiakseen vaativat kuulokevahvistimen: Näitä kutsutaan korkea-impedanssikuulokkeiksi. Impedanssilla tarkoitetaan sähköisen signaalin vastusta ja se mitataan ohmeina. Mitä suurempi impedanssi, sitä enemmän vastusta kuulokkeet tai kaiuttimet antavat sähköiselle signaalille. Ilman kuulokevahvistinta kuulokkeet joko kuulostavat ala-arvoisilta, tai vaihtoehtoisesti äänenvoimakkuuden joutuu säätämään maksimiin. Kummassakaan tapauksessa musiikki ei toistu laadukkaasti.

Kuulokkeiden impedanssi voi vaihdella suuresti, noin 16 ohmista jopa noin 600 ohmiin. Yleensä mitä suurempi impedanssi, sitä enemmän vahvistustehoa tarvitaan kuulokkeiden käyttämiseen ja sitä todennäköisemmin kuulokevahvistimesta on hyötyä. Mikäli olet utelias hifi kuulokkeen impedanssin suhteen, tyypillisesti tieto löytyy käyttöoppaasta, tai teknisistä tiedoista verkossa.

Klassiset kuulokkeet, kuten maineikkaat Beyerdynamic DT990 (600 ohmia), on alun perin suunniteltu käytettäväksi äänitysstudioissa, joissa on tehokkaat äänentoistolaitteet. Jotta tällaiset kuulokkeet saadaan soimaan halutulla äänenvoimakkuudella ja toistamaan musiikin puhtaasti, tarvitaan kuulokevahvistin jossa on merkittävästi enemmän jännitettä kuin tavallisessa älypuhelimessa.

Monissa nykyaikaisissa kuulokemalleissa käytetään perinteisten dynaamisten elementtien sijasta tasomagneettisia elementtejä. Optimaalisen suorituskyvyn saavuttamiseksi kuulokkeet vaativat erillisen vahvistimen tehon. Esimerkkinä tällaisista kuulokkeista on suosittu Hifiman Sundara.

Kaikki suorituskykyiset kuulokkeet eivät kuitenkaan ole suurimpedanssisia ja suurta tehoa vaativia hirviöitä, vaan äänilähteiden pienentyessä kuulokkeiden suunnittelijat ovat sopeutuneet. Uusi teknologia mahdollistaa alhaisen impendanssin suorituskykyiset kuulokkeet, jotka toimivat hyvin myös pienitehoisten laitteiden kanssa. Useimmissa IEM nappikuulokkeissa käytetään pienempää jännitettä vaativia elementtejä, jolloin ne toimivat hyvin myös kannettavien laitteiden kanssa.

Ei ole olemassa selkeää sääntöjä siitä milloin kuulokevahvistinta tarvitaan. Voidaan kuitenkin olettaa, että esimerkiksi > 50 ohmin impedanssin kuulokkeet hyötyvät kuulokevahvistimesta.

Äänenlaatu ja kuulokevahvistin

Musiikin ammattilaisten puheissa mainittu signaalipolku, tai signaaliketju viittaa kaikkiin äänisignaalin kanssa kosketuksiin joutuviin komponentteihin. Kuluttajan  tapauksissa ketjuun kuuluu todennäköisesti digitaalinen äänilähde, DAC, kuulokevahvistin, kuulokkeet ja lopulta kuuntelija. Mitä parempi on signaalipolun laatu, sitä parempi äänenlaatu.

Kun laadukas vahvistin yhdistetään hyviin kuulokkeisiin, syntyy hienoja asioita.
-Tuntematon kuuntelija

Olet päätynyt artikkeliin oppiaksesi lisää kuulokevahvistimista. Puhutaan myös toisesta asiaan elimellisesti liittyvästä aiheesta, eli DAC:sta. DAC on myös kriittinen komponentti kuuntelijan ja äänilähteen välillä, koska laite muuttaa äänidatan digitaalisesta informaatiosta - yksinkertaisesta 1:stä ja 0:sta koostuvasta koodista - sähkövirraksi. Mitä laadukkaammin tämä konversio tapahtuu, sitä laadukkaampi ääni.

Laadukas vahvistus parantaa äänenlaatua lähes poikkeuksetta. Parannuksen määrä riippuu lähtötasosta ja käytetyistä komponenteista. Kun laadukas vahvistin yhdistetään hyvään kuulokepariin ja pätevään DACiin, se voi antaa äänelle halutulla tavalla eloa ja väriä. Se voi tehdä äänestä selkeämmän ja tasapainoisemman, tai toisaalta lämpimämmän, täyteläisemmän ja pehmeämmän. Hyvä kuulokevahvistin voi vaikuttaa ääneen myös muilla tavoin, kuten eristämällä laitteen sisällä kulkevan virran ja rajoittamalla häiriöääniä, joka voi sotkea lopputuloksen.

Parhaat vahvistimet ja DAC-ratkaisut luovat puhtaamman, selkeämmän ja vähemmän vääristyneen signaalin. Mitä parempi signaali pääsee kuulokkeisiin, sitä parempi kuuntelukokemus.

Minkälainen kuulokevahvistin-DAC kannattaa ostaa?

Olet kenties päättänyt ostaa itsellesi oman vahvistimen tai vahvistin-DAC-yhdistelmän. Se tarkoittaa, että on aika rikkoa säästöpossu? Ei välttämättä. On olemassa useita tapoja parantaa äänenlaatua ja mikä parasta, laitteita löytyy useammassa eri hintaluokassa. Seuraavassa muutamia ajatuksia.

Mobiilimusiikki

Laadukkaita mobiilikuulokevahvistimia ja DAC:a on tarjolla runsaasti. Korkeimmalla tasolla ovat esimerkiksi erilliset kannettavat soittimet, kuten Fiio M11 kaltaiset tuotteet. M11 on käytännössä täyden Android-käyttöjärjestelmän päällä toimiva musiikkisoitin. Se voi käytännössä ajaa mitä tahansa kuulokeparia ja tarjoaa monipuoliset liitännät, sekä korkean resoluution digitaalisen äänen tuen jopa 24 bitin/96 kHz:n taajuudella. Edullisempana ratkaisuna toimii vaikkapa häviöttömästi Bluetoothin yli toimiva Fiio BTR5 tai BTR3k, joissa ero on lähinnä tehossa. Se on hyvä ratkaisu silloin, kun puhelinta halutaan käyttää ilman liitettyä kuulokejohtoa. Johdollisena vaihtoehtona taas harva laite antaa yhtä paljon tehoja kuin Xduoo XD05 Plus. Laite on kytkettävissä puhelimen USB liitäntään ja jaksaa syöttää 1000mW per 32 ohmin kuormaan.

Kuulokevahvistin työpöydälle - Tietokone-audio

Työpöydälle asetettava kuulokevahvistin on erittäin monipuolinen laite. Useista kuulokevahvistimista löytyy esivahvistinlähtö, jolloin sitä voi käyttää myös aktiivikaiuttimien, kuten Genelecien kanssa. Työpöytäkokoisen laitteen fyysiset mitat mahdollistavat monipuolisemmat liitännät. Laitteissa on monasti balansoitu- ja balansoimaton kuulokelähtö, jotka taasen lisäävät käytettävissä olevia tehoreservejä.

Työpöydällä on mahdollista käyttää joko erillistä kuulokevahvistinta ja DAC:ia, tai yhtä yhdistelmälaitetta hoitamaan molempia tarpeita. Moinssa tapauksissa useampi laite tarkoittaa monipuolisuutta – vaikka kaksi eri vahvistinta samasta DACista. Vaihtoehtoisesti voit liittää DACiin verkkosoittimen, jolloin voi kuunnella musiikkia avaamatta tietokonetta. Usein ratkaisevana tekijänä tässä päätöksessä on käytettävissä oleva tila tai budjetti. Yksi laite on useimmiten kompaktein ja kustannustehokkain ratkaisu.

Hyvä yhden laitteen ratkaisu on esimerkiksi Topping DX3 Pro. Erillisinä laitteina Topping E50 ja Topping L50 ovat toinen erinomainen esimerkki. Kumpaankin voi vielä yhdistää Arylic S50 Pro+ verkkosoittimen, jolloin paketti on miltei täydellinen. Vai pitäisikö sille uudelle kuulokevahvistimelle hankkia uudet kuulokkeet?